প্রিমিয়ার লিগে প্রত্যাবর্তনটা যে এতটা স্মরণীয় হবে, তা হয়তো হাল সিটির সমর্থকরাও ভাবেননি। নয় বছর পর ইংল্যান্ডের শীর্ষ লিগে ফিরে ঘরের মাঠে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডকে ২-০ গোলে হারিয়ে চমক দেখাল দলটি।
শনিবার এমকেএম স্টেডিয়ামে ম্যাচের শুরু থেকেই ইউনাইটেড বলের নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখলেও আক্রমণের ধার ছিল হালের বেশি। সেট-পিস থেকেই প্রথমার্ধে ২ গোল করে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে নেয় স্বাগতিকরা।
১৭ মিনিটে কর্নার থেকে তৈরি হওয়া জটলায় অলি ম্যাকবার্নির শট ঠেকিয়ে দিয়েছিলেন ইউনাইটেড গোলরক্ষক সেননে লামেন্স। কিন্তু বিপদ কাটেনি। ফিরতি বল পেয়ে কাছ থেকে আলতো টোকায় জালে পাঠান সেমি আজায়ি। উল্লাসে ফেটে পড়ে পুরো স্টেডিয়াম।
ইউনাইটেড তখনো সেই ধাক্কা সামলে উঠতে পারেনি। ৩৮ মিনিটে আবারো সেট-পিস থেকে গোল হজম করে তারা। বাঁ দিক থেকে স্লেটারের নিখুঁত বল বক্সে পেয়ে মাথা ছুঁইয়ে জালে পাঠান নোবেল মেন্ডি। হালে যোগ দিয়ে অভিষেকেই গোল, আর ব্যবধান দাঁড়ায় ২-০।
দ্বিতীয়ার্ধে ঘুরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করে ইউনাইটেড। বলের দখল ও আক্রমণে এগিয়ে থাকলেও হালের জমাট রক্ষণ ভাঙতে পারেনি তারা। বিরতির পর মার্কাস রাশফোর্ড, বেঞ্জামিন সেসকোর মতো খেলোয়াড়দের মাঠে নামিয়েও ম্যাচের চিত্র বদলাতে পারেননি কোচ মাইকেল ক্যারিক।
বরং নিজেদের গোলের সামনে অসাধারণ দৃঢ়তা দেখিয়ে পুরো তিন পয়েন্ট নিশ্চিত করে হাল। ম্যাচের শেষ পর্যন্ত আর কোনো গোল না হওয়ায় ২-০ ব্যবধানের জয় নিয়েই মাঠ ছাড়ে স্বাগতিকরা।
গত মৌসুমে দুর্দান্তভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে লিগে তৃতীয় হয়ে চ্যাম্পিয়নস লিগ নিশ্চিত করেছিল ইউনাইটেড। সেই সাফল্যের পর ক্যারিককে পূর্ণ মেয়াদে দায়িত্ব দেওয়া হয়। নতুন মৌসুমে দলকে আরো শক্তিশালী করতে ইউরি তিলেমানস ও আন্দ্রে সান্তোসকেও আনা হয়েছিল।
কিন্তু নতুন মৌসুমের প্রথম ম্যাচেই সেই আশায় বড় ধাক্কা। অন্যদিকে নয় বছর পর প্রিমিয়ার লিগে ফিরে প্রথম ম্যাচেই ১৩ বারের চ্যাম্পিয়ন ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডকে হারিয়ে হাল সিটি লিখল নিজেদের প্রত্যাবর্তনের অবিস্মরণীয় গল্প।