বিশ্বকাপের শেষ আটের সবচেয়ে আকর্ষণীয় লড়াইগুলোর একটিতে আজ শুক্রবার মুখোমুখি হচ্ছে ইউরোপের দুই পরাশক্তি—স্পেন ও বেলজিয়াম। ক্যালিফোর্নিয়ায় রাত ১টায় মাঠে নামবে দুই দল।
একসময় বিশ্ব ফুটবলে আধিপত্য বিস্তার করা স্পেন আবারো ফিরে এসেছে নিজেদের চেনা ছন্দে। বলের দখল, নিখুঁত পাসিং আর ধৈর্যের পরীক্ষায় প্রতিপক্ষকে হার মানানো—এই পরিচিত দর্শনেই এগোচ্ছে তারা।
এবারের বিশ্বকাপেও সেই ছাপ স্পষ্ট। গ্রুপ পর্ব থেকে শুরু করে শেষ ষোলো—প্রতিটি ম্যাচেই ছিল আত্মবিশ্বাসী ফুটবলের প্রদর্শনী। বিশেষ করে পর্তুগালের বিপক্ষে জয়টি স্পেনকে আরো উজ্জীবিত করেছে।
অন্যদিকে বেলজিয়াম যেন নীরবে নিজেদের শক্তির জানান দিয়ে এসেছে। অনেকেই হয়তো তাদের শিরোপার আলোচনায় রাখেননি, কিন্তু মাঠের পারফরম্যান্সে সব সংশয় দূর করেছে তারা।
শেষ ষোলোতে স্বাগতিক যুক্তরাষ্ট্রকে ৪-১ গোলে উড়িয়ে দিয়ে বেলজিয়ানরা বুঝিয়ে দিয়েছে, বড় মঞ্চে চমক দেখানোর সামর্থ্য তাদের আছে। তারা হয়ে উঠেছে এবারের আসরের নীরব ঘাতক।
এই ম্যাচে সবচেয়ে বড় লড়াই হতে পারে মাঝমাঠে। স্পেন চাইবে বল নিজেদের নিয়ন্ত্রণে রেখে ম্যাচের গতি নির্ধারণ করতে। বিপরীতে বেলজিয়াম অপেক্ষায় থাকবে প্রতিপক্ষের সামান্য ভুলের, যাতে মুহূর্তের মধ্যে পাল্টা আক্রমণে আঘাত হানা যায়।
তাই কৌশলের এই দ্বৈরথই হয়তো নির্ধারণ করবে ম্যাচের ভাগ্য। দুই দলের লড়াই একটি দীর্ঘ ইতিহাসের অংশ। স্পেনের টিকিটাকা স্টাইলের সাথে বেলজিয়ামের আক্রমণাত্মক ও শারীরিক আগ্রাসন এই প্রতিদ্বন্দ্বিতাকে বিশেষ করে তোলে।
২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালে তাদের আসন্ন ম্যাচটি এই ঐতিহ্যকে নতুন মাত্রা দেবে নিঃসন্দেহে। সেই সাথে পরিসংখ্যানও ম্যাচটিকে আরো আকর্ষণীয় করে তুলেছে।
বিশ্বকাপে এটি স্পেন ও বেলজিয়ামের তৃতীয় সাক্ষাৎ। আগের দুই লড়াইয়ে একবার করে হাসি ফুটেছে দুই দলের মুখে। ১৯৮৬ সালে কোয়ার্টার-ফাইনালে টাইব্রেকারে জিতেছিল বেলজিয়াম, আর ১৯৯০ সালের গ্রুপ পর্বে ২-১ ব্যবধানে জয় পেয়েছিল স্পেন।
সব মিলিয়ে স্পেন ও বেলজিয়াম এখন পর্যন্ত ২২ বার মুখোমুখি হয়েছে। যেখানে স্পেনের জয় ১২টি, বেলজিয়াম জিতেছে ৫টি ম্যাচে। বাকি ৫ ম্যাচ ড্র হয়। তবে শেষ ১১ দেখায় স্পেনকে একবারো হারাতে পারেনি বেলজিয়াম।
যদিও পুরনো ইতিহাসকে দূরে সরিয়ে নিরপেক্ষভাবে দেখতে হলে বলতে হবে শুক্রবারের ম্যাচের শিরোনাম হওয়া উচিত— ‘রক্ষণ বনাম আক্রমণ’। স্পেন এই বিশ্বকাপে একমাত্র দল, যারা এখন পর্যন্ত কোনো গোল খায়নি।
বিশ্বকাপে লা রোজা টানা ১০ ঘণ্টা ৯ মিনিট কোনো গোল হজম করেনি। এটা এক অবিশ্বাস্য সংখ্যা। সেই সাথে স্পেন টানা ছয় ম্যাচে জয় তুলে নিয়েই বেলজিয়ামের বিপক্ষে কোয়ার্টার-ফাইনালে নামছে।
শুধু তাই নয়, লা রোজারা টানা ৩২ ম্যাচ ধরে অপরাজিত থেকে বিশ্বকাপের শেষ আটে জায়গা করে নিয়েছে। সেই সংখ্যাটা আরো বাড়িয়ে নেয়ার সুযোগ আজ স্পেনের।
অন্যদিকে বেলজিয়াম সব চেয়ে বেশি গোল করা দলগুলোর তালিকায় দ্বিতীয়। সকলের অলক্ষ্যে তারা ১৩টি গোল করে বসে আছে। স্পেনের নিষ্কলঙ্ক রক্ষণকে তাই বড় পরীক্ষাই দিতে হবে। তারাও অপরাজিত আছে টানা ১৮ ম্যাচে।
তবে নকআউট ফুটবলের সৌন্দর্যই হলো—এখানে অতীতের সাফল্য বা পরিসংখ্যান নয়, দিনের সেরা দলই শেষ হাসি হাসে। তাই কাউকে আলাদাভাবে এগিয়ে রাখার সুযোগ নেই। মাঠেই প্রমাণ হবে কে সেরা।