পন্টিংয়ের ফেবারিটও ইংলিশরা

সাবেকদের বিচারে একতরফা ফেবারিট খ্যাতির পথেই এগোচ্ছে ইংল্যান্ড। আয়োজক দেশটি আসন্ন বিশ্বকাপের হট ফেবারিট হিসেবে অভিহিত করলেন অস্ট্রেলিয়ার কিংবদন্তি অধিনায়ক রিকি পন্টিং। তার মতে, সাম্প্রতিক সময়ের দুর্দান্ত ফর্ম ও আয়োজক হিসেবে বাড়তি অ্যাডভ্যান্টেজ ফ্যাক্টর স্বাগতিকদের টুর্নামেন্টের হট ফেবারিটে পরিণত করেছে। তবে শিরোপা জয়ের স্বপ্নপূরণ প্রক্রিয়ায় ইংল্যান্ডের সামনে কঠিন চ্যালেঞ্জ থাকছে বলেও সাফ জানিয়ে দেন পন্টিং। আয়োজকদের প্রথম বিশ্বকাপ জেতার উল্লাসে মেতে ওঠার প্রধান বাধা হিসেবে অস্ট্রেলিয়া ও ভারতকেই বেছে নিয়েছেন কিংবদন্তি অধিনায়ক ও অস্ট্রেলিয়ান ব্যাটসম্যান।
টাইমস অব ইন্ডিয়াকে দেয়া সাক্ষাৎকারে পন্টিং বলেন, ‘আসন্ন বিশ্বকাপের হট ফেবারিট ইংল্যান্ড। দু’টি কারণ শিরোপা জেতার রেসে তারা এগিয়ে। প্রথমত, সাম্প্রতিক সময়ে ইংল্যান্ড চোখ-ধাঁধানো ক্রিকেট খেলেছে। দ্বিতীয়ত, তারা আয়োজক। স্বাগতিক হিসেবে বাড়তি অ্যাডভ্যান্টেজ উপভোগের বিষয়টি তাদের বাড়তি প্রেরণা যোগাবে পারফর্ম করার ক্ষেত্রে। তবে দলটির স্বপ্নপূরণের পথ মোটেও মসৃণ নয়। ইংলিশদের ট্রফি উৎসবের প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী অস্ট্রেলিয়া ও ভারত।’
ওয়ানডে ফরম্যাটের নাম্বার ওয়ান টিম হিসেবে ২০১৯ সালের বিশ্বকাপে খেলবে ইংল্যান্ড। সদ্যসমাপ্ত ওয়ানডে সিরিজে তারা ৪-০ ব্যবধানে উড়িয়ে দিয়েছে পাকিস্তানকে। ব্যাটসম্যানদের দুর্দান্ত নৈপুণ্যের সুবাদে স্বাগতিকরা ইতিহাসের প্রথম দল হিসেবে সীমিত ওভারের ভার্সনের টানা চারম্যাচেই স্কোরবোর্ডে ৩৪০ প্লাস রান দাঁড় করানোর কৃতিত্বের জন্ম দিয়েছে।
২০১৯ সালের বিশ্বকাপের ফরম্যাটে অংশগ্রহণকারী প্রত্যেকটি দলের ভালো করার সমান সুযোগ তৈরি করেছে বলেও জানান পন্টিং। তার মতে, পাকিস্তান-ওয়েস্ট ইন্ডিজ ও দক্ষিণ আফ্রিকার সামর্থ্য রয়েছে আসন্ন টুর্নামেন্টের ফেবারিটদের চমকে দেয়ার। স্মিথ-ওয়ার্নারের প্রত্যাবর্তন অস্ট্রেলিয়ার শিরোপা অক্ষুণœ রাখার সম্ভবনা বাড়িয়ে দিয়েছে বলেও দাবি করেছেন পন্টিং। তিনি বলেন, ‘মাঠে শ্রেষ্ঠত্বের প্রদর্শনীর লড়াইয়ে সবচেয়ে উন্মুক্ত বিশ্বকাপ হতে চলেছে ১২তম আসর। ফেবারিট তালিকার শীর্ষস্থানীয় দলগুলোকে চমকে দেয়ার সামর্থ্য রয়েছে পাকিস্তান-উইন্ডিজ ও দক্ষিণ আফ্রিকার। এই দলগুলোর মধ্যে কোনো একটির শিরোপা সাফল্য আমাকে হতবাক করবে না। স্মিথ-ওয়ার্নারের প্রত্যাবর্তনে পুরোপুরিই পাল্টে দিয়েছে অস্ট্রেলিয়ান ড্রেসিংরুমের আবহ। তাদের অনুপস্থিতিতে তৈরি শূন্যতাও কেটে গেছে। ক্রিকেটারদের প্রত্যেকেই দারুণ উজ্জীবিত স্মিথ-ওয়ার্নারের ফেরায়।’